Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и скромной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Её сёстры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить козни.
В отсутствие царя они перехватили донесение, исказив его содержание, чтобы очернить Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это распоряжение также было подменено. В итоге царицу с сыном заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на гибель.